Ilyet csak több ezer év múlva láthat az emberiség: Az Apophis aszteroida szabad szemmel is látható lesz 2029-ben

2029. április 13-án a 99942 Apophis aszteroida rendkívül közel halad el a Föld mellett, biztonságos távolságban, mégis lenyűgöző látványt ny...

2029. április 13-án a 99942 Apophis aszteroida rendkívül közel halad el a Föld mellett, biztonságos távolságban, mégis lenyűgöző látványt nyújtva. Ez az esemény nemcsak a csillagászat szerelmeseinek kínál egyedülálló élményt, hanem a tudósok számára is páratlan lehetőséget biztosít egy hatalmas aszteroida és a Föld gravitációs kölcsönhatásának valós idejű megfigyelésére.

Az Apophis, amely körülbelül 340 méter átmérőjű – nagyjából akkora, mint az Eiffel-torony – Afrika és Nyugat-Európa felett lesz látható, több mint 2 milliárd ember számára szabad szemmel is megfigyelhető égi jelenségként.

Egyedülálló látvány az éjszakai égbolton

Az Apophis 2029-es elhaladása történelmi jelentőségű, hiszen Richard Binzel, az MIT bolygótudományi professzora szerint ez lesz az első alkalom, hogy egy potenciálisan veszélyes aszteroida szabad szemmel látható lesz. Az aszteroida fényessége nagyjából a Göncölszekér csillagainak felel meg, így tiszta égbolt esetén könnyen észrevehető lesz, amint lassan vonul az éjszakai égen. Binzel a helsinki Europlanet Tudományos Kongresszuson tartott előadásában hangsúlyozta: ilyen méretű aszteroida közeli elhaladása körülbelül 7500 évente egyszer fordul elő, így valóban kivételes eseményről van szó.

A tudósok számára azonban nem csupán a látvány teszi különlegessé az eseményt. Az Apophis elhaladása egy "évezredenként egyszeri planetáris kísérlet," amely lehetővé teszi, hogy megfigyeljék, hogyan alakítja a Föld gravitációja az aszteroida pályáját, forgását és akár belső szerkezetét. "Nem tudjuk, mi fog történni, és csak akkor fogjuk megtudni, ha megfigyeljük," – mondta Binzel, kiemelve az esemény tudományos jelentőségét.

Az Apophis története: A káosz istenétől a biztonságos látogatóig

Amikor az Apophist 2004-ben felfedezték, a csillagászok körében némi aggodalmat keltett. Az első számítások szerint 2,7%-os esély volt arra, hogy 2029. április 13-án az aszteroida ütközik a Földdel, ami a Torino-ütközési skálán 4-es szintet ért el – ez a legmagasabb besorolás, amit valaha egy földközeli objektum kapott. Az aszteroidát az egyiptomi mitológia alvilági istenéről, Apophisról nevezték el, innen ered a "káosz istene" becenév.

Az azóta eltelt két évtizedben azonban a folyamatos megfigyelések és radaros mérések jelentősen pontosították az aszteroida pályáját. 2021-re az Apophist hivatalosan törölték minden kockázati listáról, és a tudósok megállapították, hogy legalább a következő 100 évben nem jelent veszélyt. Bár egy tavalyi tanulmány szerint elméletileg fennáll egy rendkívül kicsi esély arra, hogy egy ismeretlen aszteroida eltalálja az Apophist, és ütközési pályára sodorja, a csillagászok magabiztosak abban, hogy ez a forgatókönyv nem valószínű. "Rengeteg ember rengeteg munkája kellett ahhoz, hogy biztosan állíthassuk: az Apophis biztonságosan elhalad a Föld mellett, efelől nincs kétség," – mondta Binzel.

A Föld és az aszteroida tánca

Az Apophis mindössze 30 000 kilométerre, vagyis a geostacionárius műholdaknál közelebb halad el a Föld felszínétől, ami csillagászati mércével mérve szinte karnyújtásnyira van. Ez az Aten-típusú aszteroida, amelynek pályája többnyire a Föld Nap körüli pályáján belül helyezkedik el, a találkozás során Apollo-típusú pályára áll át, amely szélesebb és a Föld pályáján kívülre esik. Ez a változás a Föld gravitációs hatásának köszönhető, amely nemcsak az aszteroida pályáját, hanem forgását is befolyásolhatja, akár új, bukdácsoló mozgásformát idézve elő.

A NASA már készül az eseményre: az OSIRIS-REx űrszondát, amely korábban a Bennu aszteroidát vizsgálta, átkeresztelték OSIRIS-APEX-re, és új küldetése az Apophis megfigyelése lesz. Az űrszonda még az elhaladás előtt megérkezik az aszteroidához, hogy feltérképezze annak felszínét, figyelje a forgását, és mérje, hogyan változtatja meg a Föld gravitációja az aszteroida tulajdonságait. Binzel szerint különösen izgalmas lehetőség az aszteroida belső szeizmikus rezgéseinek mérése, ami eddig csak a Holdon és a Marson volt lehetséges. Ez a mérés új betekintést nyújthat az aszteroidák belső szerkezetébe.

Az ESA RAMSES küldetése

Az Európai Űrügynökség (ESA) is készül az eseményre a Rapid Apophis Mission for Space Safety (RAMSES) nevű küldetéssel, amelyet 2028 tavaszán indítanának, ha az ESA Miniszteri Tanácsa jóváhagyja. A RAMSES célja, hogy 2029 februárjában megérkezzen az Apophishoz, és az elhaladás előtt, alatt és után is megfigyelje az aszteroidát. Monica Lazzarin, a Padovai Egyetem fizika és csillagászat professzora szerint a szonda akár 5 kilométeres közelségből is tanulmányozhatja az Apophist, térképezve annak pályáját, keresve a gravitációs erők által felkavart porfelhőket, és akár egy kisméretű cubesat műholdat is kilőhet, amely az aszteroida felszínét érintve szeizmikus hullámokat észlelhet.

Az Apophis és a bolygóvédelem

Bár az Apophis nem jelent veszélyt, a tudósok számára kulcsfontosságú lehetőséget kínál a bolygóvédelem területén. Az aszteroida megfigyelése segít pontosítani azokat a modelleket, amelyek egy esetleges jövőbeli, veszélyes aszteroida elterelésére szolgálnának. "Az Apophis nem bolygóvédelmi vészhelyzet, hanem egy példátlan lehetőség," – mondta Tom Statler, a NASA bolygókutatója. Az esemény során gyűjtött adatok hozzájárulhatnak ahhoz, hogy jobban megértsük a földközeli aszteroidák viselkedését és a Földre gyakorolt lehetséges hatásukat.

Az Apophis 2029-es elhaladása tehát nem csupán egy lenyűgöző égi látványosság lesz, hanem egy tudományos mérföldkő is, amely új fejezetet nyithat az aszteroidakutatás és a bolygóvédelem történetében. "Az aszteroidák nem félelmetes dolgok," – tette hozzá Statler. "Olyan objektumok, amelyeket meg kell értenünk, és pontosan ezt tesszük." Az Apophis közeli elhaladása egyszerre emlékeztet minket a világűr csodáira és arra, hogy a tudomány segítségével képesek vagyunk felkészülni a kozmosz kihívásaira. (1)

(1) - https://www.livescience.com/space/asteroids/