Vajon mik voltak ezek az óriási, titokzatos tornyok, melyek a Földet uralták jóval a fák előtt?

Amikor a szárazföldi növények még viszonylag új szereplők voltak az evolúció színpadán, és a világ legmagasabb fái alig néhány méter magasra...

Amikor a szárazföldi növények még viszonylag új szereplők voltak az evolúció színpadán, és a világ legmagasabb fái alig néhány méter magasra nőttek, gigantikus oszlopok emelkedtek ki a Föld felszínéből.

Ezek a rejtélyes szárak, amelyek 350 és 420 millió év közötti időszakból származó fosszíliái alapján ismertek, "akár 7,3 méter magasra és 91 centiméter szélesre" is megnőhettek - írta Anne Minard a National Geographic egyik cikkében.

"Abban az időben a növények mindössze néhány méter magasak voltak, a gerinctelenek kicsik voltak, és nem léteztek szárazföldi gerincesek," - mondta Kevin Boyce geofizikus, aki jelenleg a Stanford Egyetemen dolgozik. "Ez a növény rendkívül feltűnő lehetett egy ilyen törpe tájban."

Amikor a tudósok 1843-ban először fedezték fel ezeket a fosszíliákat, fogalmuk sem volt, mit kezdjenek velük. Kezdetben, 1859-ben toboztermő növényként írták le a szervezetet. "Ez nagyon furcsa és különös dolog volt, amikor az emberek rátaláltak," - mondta Kirk Johnson, a Smithsonian Nemzeti Természettudományi Múzeumának paleontológusa és igazgatója. "Egy fa darabjára emlékeztetett."

De a Prototaxitok néven ismert oszlopok nem fából készültek. A kutatók további ötleteket vetettek fel a kilétükkel kapcsolatban: tengeri algák, gombák termőtestei vagy akár zuzmók, amelyek gombák és algák közötti együttműködés eredményei. A vita több mint 150 éve tart.

"A probléma az, hogy amikor közelről megnézzük az anatómiáját, sok mindenre emlékeztet, de semmi egyértelműre," - mondta Boyce a Chicagói Egyetem Magazinjának. Egy másik probléma, tette hozzá, a mérete: "Amikor valaki azt mondja, hogy ez egy zuzmó, mindenki felháborodik: 'Hogyan lehet 6 méteres zuzmó?'"

"Egy 6 méter magas gomba sem értelmes," - mondta egy nyilatkozatában. "Egy 6 méteres alga sem értelmes, de itt van a fosszília."

Ma a Prototaxitokat leginkább gombának tekintik. Francis Hueber, a Nemzeti Természettudományi Múzeum paleobotanikusának munkája nagyban hozzájárult ehhez-– feltérképezte a fosszíliák belső szerkezetét, és megállapította, hogy anatómiájuk inkább gomba-, mint növényi jellegű. De nem talált perdöntő bizonyítékot, ami alátámasztaná ezt.

Ezután Hueber, Boyce és mások 2007-es tanulmánya arra utalt, hogy kémiai elemzéssel megtalálták a keresett bizonyítékot. Vizsgálták két szénizotóp, az úgynevezett szén-12 és szén-13 arányát a Prototaxitok fosszilis mintáiban. Ha a rejtélyes organizmusok növények voltak, akkor ez az arány egybeesett volna a kor más növényeiével, mivel mindegyik ugyanabból a légkörből, fotoszintézis útján nyerte volna a szenet. Ehelyett a csapat jelentősen eltérő arányt talált más növényektől, ami alátámasztja a gombahipotézist.

Tehát egy bizonyos értelemben a Prototaxitok óriási gombákra, a gomba termőtesteire, vagyis spórákat termelő szaporító szerveire hasonlíthatott. Mégis, semmiben sem hasonlítottak a mai gombákra.

Nem mindenki osztotta azt a nézetet, hogy a Prototaxitok korai gombákat képviselnek. Más kutatók később azt feltételezték, hogy a Prototaxit oszlopok valójában hatalmas májmoha-növények szőnyegei voltak, amelyek valahogy feltekeredtek. De a folyóirat szerkesztőjének címzett válaszlevelében Boyce és Carol Hotton paleobiológus megerősítette a gomba-következtetésüket. Ám több mint egy évszázadnyi ásatás ellenére a kutatók továbbra is vitatják ezeknek a hatalmas oszlopoknak a pontos kilétét, amelyek az ősi Földet uralták.

Ha valóban ősi gombák voltak, ahogy Boyce és Matthew P. Nelsen ökológus 2022-ben írta, akkor valószínűleg nincsenek ma élő leszármazottaik. De fosszíliáik révén elképzelhetünk egy rég elfeledett világot, ahol a Prototaxitok minden másnál magasabbra tornyosulhattak.

"Azt hiszem, ez minden idők egyik legbizarrabb őskori tájképét alkotta," - mondta Johnson.

De még ha a régmúlt oszlopai rég el is tűntek, nem kell túl rosszul éreznünk a gombafélék miatt. A Föld legnagyobb élőlénye még mindig egy hatalmas gomba, amely Oregon keleti részén található. Bár nem nyúlik ki drámaian az ég felé, a gomba szőnyege - egyetlen organizmus - közel négy négyzetkilométernyi erdőt borít be. (1)

(1) - https://www.smithsonianmag.com/smart