Amerika "uránlázának” baljós története, amelynek hatása még ma is érezhető

Csákányokkal és lapátokkal felfegyverkezve a kutatók az amerikai nyugat felé indultak azzal a szándékkal, hogy megtalálják az ásványi lerakó...

Japán miniszterelnöke szerint "elkerülhetetlen" a fukusimai radioaktív víz óceánba engedése, miközben az ország halászai elutasítják a tervet

Japánban hamarosan döntenek arról, hogy a fukusimai radioaktív vizet a tengerbe engedik

A Föld éppen egy radioaktív felhőn halad keresztül az űrben, amely egy ősi szupernóva maradványa

Csákányokkal és lapátokkal felfegyverkezve a kutatók az amerikai nyugat felé indultak azzal a szándékkal, hogy megtalálják az ásványi lerakódásokat, amelyek szerencsét hoznak. A gazdagságra való törekvésük hatalmas vagyonokhoz vezetett, és szellemvárosokat hagyott maga után.

De az év nem 1849 volt, és a bányászok nem aranyat kerestek. Ehelyett az 1950-es években jártak, és Geiger számlálókat vittek a lapátjaikkal együtt. Részei voltak az Egyesült Államok utolsó nagy ásványlázának - egy elfeledett versenynek, hogy uránlelőhelyeket találjanak az atomkorszak hajnalán.

Az uránbányászat korai napjai

Az urán nem mindig volt forró árucikk: amikor egy kutató 1881-ben sárga kőzetet talált a coloradói Montrose megyében, a radioaktivitást még nem fedezték fel.

Bár az Új-Mexikó, Colorado, Arizona és Utah kereszteződéséhez közeli uránbányák, amelyeket ma Uravan ásványi övként ismerünk, aktívak voltak a 20. század elején, de a termelés alacsony volt, és a bányászat főként a rádiumra és a vanádiumra összpontosított, az acélgyártásban használt karnotit ércben is megtalálható elemekre.

A második világháború hajnalán az uránra még mindig úgy tekintettek, mint amit Bernard Conway történész "a vanádium finomítás értéktelen melléktermékének" nevezett.

De ez megváltozott a Manhattan tervvel, a világ első nukleáris fegyvereinek kifejlesztésére irányuló szigorúan titkos erőfeszítéssel. A projekt tudósai megpróbáltak feltalálni egy uránbombát és egy plutóniumon, egy olyan elemen alapuló bombát, amelyről felfedezték, hogy uránnal működő reaktorban előállítható.

Új atomkorszak

1945 elején a Manhattan projekt tudósai sikeresen felrobbantották a Trinity-t, az első plutóniumbombát. Hasonló bombát robbantottak fel a japán Nagaszaki felett kevesebb mint egy hónappal később, mindössze három nappal azután, hogy egy teszteletlen uránüzemű bombát dobtak Hirosimára. A detonációk véget vetettek a háborúnak és bevezették az atomkorszakot, és hirtelen az uránt és származékait nemcsak értékes árucikknek, hanem nemzetbiztonsági kérdésnek is tekintették.

A háború után, a nukleáris fegyverek elterjedéséről szóló globális vita közepette az Egyesült Államok létrehozta az Atomenergia Bizottságot (AEC), egy polgári vezetésű ügynökséget, amelynek feladata az összes nukleáris ügy felügyelete. A Manhattan terv urániumának nagy részét Belga Kongóból vásárolták. De az Egyesült Államok otthon bányászott uránt akart használni fegyvereihez, és távol akarta tartani az uránt a Szovjetunió kezétől a növekvő hidegháborús feszültségek közepette. Ehhez az Egyesült Államoknak monopolizálnia kellett saját urániumát nukleáris arzenáljához.

Bár a szövetségi kormány birtokolhatta és üzemeltethette volna az összes amerikai székhelyű uránbányászatot, az AEC ehelyett úgy döntött, hogy fizet a civileknek az urán felfedezéséért és bányászatáért. Az ügynökség dicsérte az amerikai találékonyságot, azt állítva, hogy polgári bányászati know-how-ra van szükségük a hazai bányászati urán beszerzéséhez és új lelőhelyek felfedezéséhez.

De a valóságban, írja Nate Housley történész, a szabad vállalkozás uránprogramjának szponzorálására vonatkozó döntés a tisztviselők szervezett munkaerővel szembeni gyanakvásán alapult, és azon a vágyon, hogy az uránipar felügyeletét az államokra hárítsák. Így amikor az AEC 1948-ban bejelentette, hogy garantált minimálárat és felfedezési bónuszt fizet az uránércért, a szövetségi kormány lett az uránipar egyetlen ügyfele, és ezzel megkezdődött a verseny a lehető legtöbb urán felfedezéséért és bányászatáért.

A fellendülés kezdete

Az Egyesült Államok gazdag volt uránkészletekben, és uránbányák jöttek létre délnyugaton.

1952-ben Charlie Steen geológus felfedezett egy gigantikus uránlelőhelyet Utah-ban, a program első jelentős eredményeként. Azonnal multimilliomos lett. A Navahó Nemzet, amely az uránérc nagy részét birtokolta, szintén részt vett a fellendülésben.

Az ország minden tájáról érkező kutatók hamarosan nyugat felé indultak. A kormány még egy "csináld magad" útmutatót is kiadott, amely gyorstalpaló tanfolyamot kínált a radioaktív elemekről, az uránkutatásról és arról, hogyan lehet készpénzt szerezni, biztosítva az olvasóit arról, hogy a keresés semmilyen módon nem veszélyes. Csak 1949 és 1962 között az Egyesült Államok több mint 3,6 millió tonna uránércet vásárolt, vagyonokat teremtve és ösztönözve az egyre növekvő iparágat.

Radioaktív örökség

De a fellendülésnek volt egy baljós oldala is. A radioaktív anyagokkal végzett munka egészségügyi következményei kevéssé voltak ismertek, és az iparág számos területen gyakorlatilag szabályozatlan volt. A navahó munkások különösen érintettek voltak, több mint 1000 bányát ástak a navahó rezervátum területén. Sok munkás alulfizetett volt, és mindenféle védőfelszerelés nélkül ment dolgozni.

A bányákban veszélyesen magas radonszinttel szembesültek, otthon pedig a ruhájukon és cipőjükön lévő por azt jelentette, hogy családtagjaik is radioaktív anyagoknak voltak kitéve.

Ennek ellenére a közegészségügyi tanulmányok kezdetben fehér bányászokat vizsgáltak, jegyzik meg Doug Brugge és Rob Goble történészek, és annak ellenére, hogy egyre inkább felismerték, hogy az uránbányákban végzett munka gyakran tüdőrákos megbetegedésekkel és más egészségügyi problémákkal jár, az AEC elnyomta a kutatást, és ragaszkodott ahhoz, hogy az államok szabályozzák az uránbányászatot, annak ellenére, hogy a szövetségi kormány közel egy évszázada részt vett a bányabiztonságban más bányászati iparágakban. A szövetségi kormány csak 1967-ben határozta meg az első végrehajtható radonszabályozást.

Addigra a konjunktúra a csőd felé tartott. A nukleáris leszerelésre irányuló nemzetközi nyomás nőtt, és 1964-ben megszűnt a kormány uránbeszerzési monopóliuma. Az Egyesült Államok egy fenyegető energiaválsággal is szembesült, amely megváltoztatta az ország nukleáris prioritásait. 1974-ben az Energiaügyi Reorganizációs Törvény elfogadásával az AEC feloszlott.

Az urániparnak azóta is vannak hullámvölgyei, különösen akkor volt szembetűnő, amikor az uránárak az 1986-os csernobili katasztrófa nyomán bezuhantak.

Az ipar hajnalának fellendülése még ma is érezteti hatását - azoknak a munkásoknak a testében, akiknek a bányászat az egészségébe került, a talajvíz és a talaj nukleáris szennyeződésének következményeiben, és több száz elhagyott bánya formájában szétszórva délnyugaton. (1)

(1) - https://www.nationalgeographic.com/history/